Exposition Byblos, cité millénaire du Liban à l'Institut du monde arabe. Jusqu'au 23 août 2026.

Publié par Jean-Laurent Turbet sur 8 Juin 2026, 06:30am

Catégories : #Liban, #IMA, #Exposition, #Culture, #Histoire, #Civilisations

Exposition Byblos, cité millénaire du Liban à l'Institut du monde arabe. Jusqu'au 23 août 2026.

Byblos, la mémoire du monde

Réflexions autour d'une cité éternelle

« Les civilisations sont des réalités de très longue durée. »

— Fernand Braudel

Parmi les nombreuses expositions consacrées chaque année aux grandes civilisations du passé, certaines se distinguent non seulement par la qualité des œuvres présentées ou par l'importance scientifique des découvertes qu'elles mettent en lumière, mais également par la réflexion plus profonde qu'elles suscitent sur le destin des sociétés humaines, sur la transmission de la mémoire et sur la permanence de certains lieux qui semblent traverser les siècles sans jamais perdre leur âme.

L'exposition « Byblos, cité millénaire du Liban », présentée jusqu'au 23 août 2026 à l'Institut du monde arabe à Paris, appartient indéniablement à cette catégorie. Derrière les objets archéologiques, les inscriptions, les sculptures, les bijoux, les céramiques et les vestiges monumentaux rassemblés pour l'occasion, ce n'est pas seulement l'histoire d'une ville qui se révèle au visiteur, mais celle d'une expérience humaine exceptionnelle dont la durée défie presque l'imagination.

Car Byblos n'est pas une cité antique parmi d'autres. Située sur la côte méditerranéenne du Liban actuel (ce Liban que nous aimons tant en France !), à une quarantaine de kilomètres au nord de Beyrouth, elle figure parmi les plus anciennes villes continuellement habitées du monde.

Lorsque les premières communautés humaines s'y installent vers le 7ème millénaire avant notre ère, les pyramides d'Égypte n'existent pas encore, les grandes cités de Mésopotamie n'ont pas atteint leur apogée, et les civilisations qui formeront plus tard le socle culturel de l'Europe ou du Proche-Orient historique appartiennent encore à un avenir lointain, comme le temple du roi Salomon...

Pourtant, depuis cette époque reculée jusqu'à nos jours, des générations innombrables d'hommes et de femmes se sont succédé sur ce même promontoire tourné vers la mer, regardant le même horizon méditerranéen, empruntant les mêmes chemins, bâtissant sur les fondations laissées par leurs prédécesseurs et transmettant, souvent sans en avoir pleinement conscience, un héritage qui s'est enrichi au fil des millénaires.

Cette continuité exceptionnelle confère à Byblos une dimension qui dépasse largement le cadre de l'archéologie. Elle en fait un véritable laboratoire de l'histoire humaine, un observatoire privilégié à partir duquel il devient possible de contempler la longue durée des civilisations, cette temporalité profonde que le grand historien (de l'école des Annales) Fernand Braudel (1902-1985), distinguait du tumulte des événements politiques et militaires.

Les royaumes apparaissent et disparaissent, les empires s'étendent puis s'effondrent, les conquérants imposent leur domination avant d'être eux-mêmes remplacés, mais certaines réalités plus profondes demeurent.

Byblos appartient à cette catégorie rare de lieux qui semblent avoir traversé les siècles sans jamais cesser d'être eux-mêmes, tout en intégrant successivement les apports de chaque civilisation venue croiser son destin.

L'histoire de la cité est ainsi celle d'une rencontre permanente entre les peuples. Très tôt, sa situation géographique lui permet de devenir l'un des principaux ports du Levant. Les navires y accostent chargés de marchandises venues d'Égypte, de Mésopotamie, d'Anatolie ou des îles de la mer Égée. Les fameux cèdres du Liban, dont la réputation traverse l'ensemble du monde antique, y sont exportés vers la vallée du Nil où ils servent à la construction des palais, des temples et des navires des pharaons.

Mais l'histoire des échanges ne se réduit jamais aux seules marchandises. Avec les bois précieux, les métaux, les étoffes ou les produits de luxe circulent également des mythes, des croyances, des techniques, des symboles, des récits et des visions du monde. En ce sens, Byblos apparaît comme l'un des premiers grands carrefours culturels de l'histoire méditerranéenne, un lieu où les influences se rencontrent, se transforment et s'enrichissent mutuellement.

Cette vocation de médiation constitue probablement l'un des secrets de sa remarquable longévité. Les cités qui se ferment sur elles-mêmes risquent souvent de s'appauvrir intellectuellement et culturellement ; celles qui deviennent des espaces de dialogue acquièrent au contraire une capacité de renouvellement qui leur permet de traverser les siècles. Byblos offre un exemple particulièrement éclairant de cette dynamique. Tour à tour cananéenne, phénicienne, marquée par l'influence égyptienne, intégrée aux empires perse, hellénistique, romain ou byzantin, puis inscrite dans l'histoire du christianisme et de l'islam, elle n'a cessé d'accueillir des héritages multiples sans jamais perdre son identité profonde.

Parmi les contributions majeures associées à la civilisation phénicienne, l'une mérite une attention particulière en raison de ses conséquences considérables pour l'histoire de l'humanité : la diffusion de l'alphabet. Il est aujourd'hui difficile de mesurer pleinement ce que représente cette innovation tant l'écriture alphabétique nous paraît naturelle. Pourtant, pendant de nombreux siècles, écrire supposait la maîtrise de systèmes extrêmement complexes comprenant parfois plusieurs centaines de signes. L'alphabet phénicien, en simplifiant radicalement ce processus, allait permettre une diffusion beaucoup plus large de l'écriture et favoriser la transmission du savoir à une échelle jusque-là inconnue.

Cette révolution intellectuelle possède une portée symbolique qui dépasse largement son aspect technique. Écrire, ce n'est pas seulement communiquer ; c'est également lutter contre l'oubli. C'est permettre à une génération de transmettre son expérience à celles qui lui succéderont. C'est offrir aux morts la possibilité de continuer à parler aux vivants. Or il est particulièrement significatif que le nom même de Byblos soit à l'origine du mot grec biblion, qui signifie « livre », puis du terme Biblia, « les livres », dont dérive notre mot « Bible ». Ce rapprochement linguistique ne relève pas du hasard. Il souligne au contraire le lien profond qui unit cette cité à l'idée même de mémoire écrite et de transmission.

La ville apparaît dès lors comme une immense bibliothèque de pierre dans laquelle chaque civilisation a laissé une trace de son passage. Les couches archéologiques qui se superposent sur le site ressemblent aux pages successives d'un livre dont l'écriture se poursuivrait depuis près de neuf mille ans. Chaque génération ajoute son chapitre sans effacer complètement ceux qui l'ont précédée. Chaque époque laisse derrière elle des témoignages matériels qui permettent encore aujourd'hui de reconstituer une part de son univers mental, de ses croyances et de ses aspirations.

Cette dimension mémorielle ne saurait toutefois être séparée de la dimension spirituelle qui constitue l'un des aspects les plus fascinants de l'histoire de Byblos. Depuis les premières communautés néolithiques jusqu'aux traditions religieuses contemporaines, le site apparaît comme un lieu constamment habité par le sacré. Les archéologues ont mis au jour de nombreux sanctuaires et lieux de culte, parmi lesquels ceux consacrés à Baalat Gebal, la « Dame de Byblos », grande divinité protectrice de la cité. Son culte traversa plusieurs siècles et témoigne de l'importance accordée au principe féminin dans les traditions religieuses du Proche-Orient ancien.

Cependant, au-delà des divinités particulières honorées à différentes époques, c'est la permanence même du sentiment religieux qui retient l'attention. Les noms changent, les théologies évoluent, les rites se transforment, mais demeure toujours cette aspiration fondamentale de l'être humain à entrer en relation avec une réalité qui le dépasse. Byblos apparaît ainsi comme l'un de ces lieux où l'histoire du sacré peut être observée dans sa continuité presque ininterrompue, depuis les premières formes de religiosité jusqu'aux grandes traditions monothéistes.

Cette permanence du sacré permet d'éclairer les analyses du grand historien des religions Mircea Eliade (1907-1986). Selon lui, les sociétés traditionnelles ne considèrent jamais l'espace comme homogène. Certains lieux acquièrent une signification particulière parce qu'ils deviennent des points de rencontre entre le monde visible et le monde invisible. Ils constituent ce qu'il appelle des « centres du monde », non au sens géographique du terme, mais au sens symbolique et spirituel. Ces centres permettent aux hommes d'organiser leur existence autour d'un axe qui relie la terre au ciel et le temps humain à une réalité transcendante.

Dans Le Sacré et le Profane, Eliade écrit que « toute fondation de ville reproduit symboliquement la création du monde ». Cette formule prend une résonance particulière lorsqu'on l'applique à Byblos. Car ce qui frappe dans l'histoire de cette cité n'est pas seulement sa durée exceptionnelle, mais également sa capacité à demeurer, siècle après siècle, un point de référence pour les populations qui l'habitent. Elle apparaît comme un espace où les dimensions économique, culturelle, religieuse et symbolique de l'existence humaine se rencontrent et s'articulent dans une remarquable continuité.

Les réflexions du plus grand métaphysicien du 20ème siècle, René Guénon (1886-1951), sur les centres traditionnels permettent également d'approfondir cette perspective. Dans plusieurs de ses ouvrages, notamment Le Roi du Monde, il insiste sur le rôle joué par certains centres spirituels dans la conservation et la transmission des principes fondamentaux des civilisations. Selon lui, les véritables centres ne tirent pas leur importance de leur puissance politique ou militaire, mais de leur capacité à préserver un héritage qui transcende les fluctuations de l'histoire.

Bien entendu, il serait excessif d'identifier directement Byblos à l'un des centres traditionnels évoqués par Guénon. Néanmoins, la cité illustre admirablement cette idée selon laquelle certains lieux deviennent les dépositaires d'une mémoire qui dépasse les générations individuelles. Lorsque Guénon affirme que « ce qui est véritablement traditionnel est par là même indépendant du temps », il semble décrire cette capacité singulière qu'ont certains espaces à conserver une continuité essentielle malgré les transformations extérieures qui les affectent.

Cette réflexion conduit naturellement à s'interroger sur le rôle du Liban lui-même dans l'histoire du Proche-Orient. Trop souvent réduit dans l'actualité contemporaine aux crises qu'il traverse (pays envahit, martyrisé, populations déplacées en masse, centaines de morts, hommes, femmes, enfants, chrétiens, musulmans), ce pays demeure pourtant l'un des plus extraordinaires conservatoires de mémoire du monde méditerranéen. Sur un territoire relativement modeste se rencontrent depuis des siècles des traditions religieuses, culturelles et linguistiques d'une richesse exceptionnelle. Le Liban apparaît ainsi comme une véritable mosaïque où se reflètent les multiples héritages qui ont façonné l'histoire de la région.

Le très grand écrivain libanais Amin Maalouf (né en 1949, j'adore ses livres!) a souvent insisté sur cette pluralité constitutive de l'identité levantine. Son œuvre rappelle que les civilisations les plus fécondes ne sont pas celles qui cherchent à préserver une supposée pureté originelle, mais celles qui savent accueillir la diversité sans perdre leur cohérence profonde. Byblos constitue à cet égard un symbole particulièrement puissant. Sa longévité exceptionnelle semble indissociable de sa capacité à intégrer des influences multiples tout en conservant sa personnalité propre.

Au terme de la visite de l'exposition présentée à l'Institut du monde arabe, une impression durable s'impose progressivement à l'esprit du visiteur. Byblos n'est pas seulement une ville ancienne. Elle est davantage encore qu'un remarquable site archéologique ou qu'un prestigieux patrimoine historique. Elle apparaît comme une métaphore vivante de la continuité humaine, une illustration saisissante de cette mystérieuse capacité qu'ont certaines civilisations à transmettre leur mémoire à travers les siècles.

Dans un monde dominé par l'accélération permanente, par la circulation instantanée de l'information et parfois par une forme d'amnésie collective, la vieille cité phénicienne nous rappelle avec une force particulière que l'avenir ne peut être construit durablement qu'à partir d'une mémoire assumée. Elle nous enseigne que les sociétés ne survivent pas grâce à leur puissance seule, mais grâce à leur capacité à transmettre un héritage, une culture, une vision du monde et une sagesse.

Peut-être est-ce là, finalement, le véritable message de Byblos.

Car si les empires disparaissent, si les frontières changent et si les systèmes politiques se succèdent, certaines réalités plus profondes continuent de traverser le temps. La mémoire en fait partie. Et depuis près de neuf mille ans, sur les rivages du Liban, Byblos veille précisément sur cette mémoire, comme une sentinelle silencieuse placée à la frontière de l'histoire et de l'éternité.

L'exposition à l'Institut du Monde Arabe est donc à voir d'urgence !

Jean-Laurent Turbet

Anne-Claire Legendre, une diplomate de très haut niveau à la tête de l’Institut du monde arabe.

Depuis le 17 février 2026, l'Institut du monde arabe est présidé par Anne-Claire Legendre, première femme à accéder à cette fonction depuis la création de l'institution en 1980.

Diplomate de carrière, spécialiste reconnue du monde arabe et du Moyen-Orient, elle est diplômée de Sciences Po et de INALCO où elle a étudié la langue arabe. Son parcours l'a conduite à exercer plusieurs responsabilités importantes au sein de la diplomatie française, notamment au Yémen, aux Nations unies, comme consule générale de France à New York, puis comme ambassadrice au Koweït.

Elle a également été porte-parole du ministère de l'Europe et des Affaires étrangères avant de devenir conseillère du Président de la République pour l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient. Elle a beaucoup œuvré à l’Elysée pour la reconnaissance de l’Etat de Palestine.

Son arrivée à la tête de l'IMA marque l'ouverture d'un nouveau chapitre dans l'histoire de l'institution, à l'approche de son quarantième anniversaire, avec l'ambition affirmée de renforcer son rôle de pont culturel entre la France et les mondes arabes, de moderniser son fonctionnement et de développer sa vocation de lieu de dialogue, de connaissance et de compréhension mutuelle entre les peuples.

Dans un entretien accordé au journal Le Monde peu après sa nomination, Anne-Claire Legendre rappelait que la mission essentielle de l'Institut du monde arabe est d'« apporter des outils de compréhension » dans un contexte international souvent marqué par les tensions et les incompréhensions, une formule qui résume parfaitement la vocation intellectuelle et culturelle de cette institution unique dans le paysage français et méditerranéen.

Informations pratiques :

L'exposition « Byblos, cité millénaire du Liban » est présentée à l'Institut du monde arabe (IMA), à Paris, jusqu'au 23 août 2026. Elle offre au public une occasion exceptionnelle de découvrir près de neuf mille ans d'histoire à travers plusieurs centaines d'œuvres et d'objets archéologiques provenant de l'une des plus anciennes villes du monde.

Adresse :

Institut du monde arabe

1 rue des Fossés-Saint-Bernard – Place Mohammed V
75005 Paris

Accès :

Métro : Jussieu (lignes 7 et 10)
Métro : Cardinal Lemoine (ligne 10)
RER C : Gare d'Austerlitz ou Saint-Michel Notre-Dame

Horaires d'ouverture :

Du mardi au vendredi : de 10h à 18h
Les samedis, dimanches et jours fériés : de 10h à 19h

Tarifs :

Plein tarif : 15 €
Tarif réduit : 13 €
Jeunes de 12 à 25 ans : 7 €
Gratuit pour les moins de 12 ans

Visites guidées :
Des visites commentées de l'exposition sont régulièrement proposées par l'Institut du monde arabe, permettant d'approfondir l'histoire de Byblos, ses relations avec l'Égypte pharaonique, la civilisation phénicienne et la naissance de l'alphabet.

Réservation des visites guidées :

Visites guidées de l'exposition Byblos

Réservation des billets :

La réservation en ligne est recommandée, notamment les week-ends et pendant les vacances scolaires.

Billetterie officielle de l'exposition Byblos

Pour en savoir plus :

Présentation officielle de l'exposition « Byblos, cité millénaire du Liban »

Catalogue de l'exposition :

Catalogue officiel « Byblos, cité millénaire du Liban »

Cette exposition constitue sans doute l'une des plus belles invitations actuellement proposées à Paris pour découvrir non seulement l'histoire fascinante du Liban antique, mais aussi l'une des sources les plus profondes de la mémoire méditerranéenne, à travers une cité qui, depuis près de neuf millénaires, continue de témoigner de l'extraordinaire capacité des civilisations humaines à transmettre leur héritage à travers le temps.

Byblos, cité millénaire du Liban

Plongez dans l'histoire du premier port maritime international au monde, qui relia de haute Antiquité la côte libanaise à l'Égypte, la Mésopotamie et le monde égéen, noua des liens uniques a...

http://www.imarabe.org/fr/agenda/expositions-musee/byblos-cite-millenaire-du-liban

L'exposition sur le site de l'Institut du Monde Arabe

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